“真”是會意字,本義指“修仙得道的人”,《説文》解釋為“仙人變形而登天也”。趙恆繼位初的10年,任用李沆、寇準等名相,政治清明,號稱“鹹平之治”。
宋遼簽訂澶淵之盟後,他卻變得迷信起來,重用王欽若、丁謂、王旦等“五鬼”,從1008年起,在全國掀起了達十多年的大規模“天書”封祀運動,東封泰山、西祀后土,崇道封神,大造宮觀祠廟,熱衷於用“祥瑞”來粉飾太平,晚年更是對修道成仙達到了痴迷顛狂的地步。
他一生大部分時間都在弘揚道教,主持編定《大宋天宮寶藏》,道教神仙體系就是宋真宗執政時完全定型的,因此廟號定為“真宗”。