呼吸鏈(respiratory chain)是由一系列的遞氫反應(hydrogen transfer reactions)和遞電子反應(eletron transfer reactions)按一定的順序排列所組成的連續反應體系,它將代謝物脱下的成對氫原子交給氧生成水,同時有ATP生成。
實際上呼吸鏈的作用代表着線粒體最基本的功能,呼吸鏈中的遞氫體(hydrogen carrier)和遞電子體(electron carrier)就是能傳遞氫原子或電子的載體,由於氫原子可以看作是由質子和核外電子組成的,所以遞氫體也是遞電子體,遞氫體和遞電子體的本質是酶、輔酶、輔基或輔因子。