河流上游相比河流下游具有截然不同的一些水文特徵。河道窄、水流湍急、徑流小、水質清澈、相對高程較高等特徵顯著。
因為大多數河流發源于山區,發源之初,河道普遍較窄,窄窄的河道導致水流湍急,藴含着較大水能。
發源之初水量雖小但水質清澈無污染,並且海拔較高有利於向下遊流動。