海星是一羣相當不可思議的動物——它們屬於棘皮動物門，在動物界所有常見的門裏，它與我們脊索動物門最接近。然而僅從外表上看，它們又與我們差異最大——絕大多數的動物都是兩側對稱，海星卻有着標誌的五放對稱。
而這種看似佯謬的東西，就來自它們獨特的變態發育歷程。
與絕大多數動物一樣，海星的生命始於受精卵。受精卵不均勻的分裂會形成一個有開口的空腔，兩側對稱動物在此時分化出兩派：一派的這個開口發育成了嘴，然後在空腔另一端開口，形成肛門，這樣的動物稱為原口動物，比如節肢動物、環節動物、軟體動物，有20多個門另外一派的這個開口將會發育成肛門，然後另外開口發育成嘴，這樣的動物稱為後口動物，大約有5個門，脊索動物和棘皮動物是其中最重要的兩個。
然而相比其它兩側對稱動物，海星還要經歷格外扭曲的配後發育，這就非常變態了受精卵直接孵化出來的是“纖毛幼蟲”（scaphularia），它兩側對稱，圓滾滾的，有一個綿延全身的纖毛帶，無助地漂浮在海中，過着浮游生活。
一段時間之後，纖毛幼蟲前後兩端都會長出一些凸起的腕，稱作“羽腕幼蟲”（bipinnaria）。它們的口仍然長在身體中央，由上下兩片脣覆蓋，再由很短的食道通入胃中。
就在2016年，斯坦福大學專門還針對海星的羽腕幼蟲做了一組奇妙的顯微觀察，他們在水中灑入了非常細小的塑料顆粒，看到了腕上的纖毛如何向着不同的方向擺動，掀起持續的渦流，推動幼蟲運動，也看到了幼蟲的口如何探出來，舔走水流帶來的食物顆粒。
羽腕幼蟲繼續發育一段時間，就會在身體的最前端長出三個“品”字排列的短腕，就進入了“短腕幼蟲”（brachiolaria）階段。短腕幼蟲是海星發育的轉折點，海星的兩側對稱將在這個時候打破：幼蟲身體一側的幹細胞會在體內發育成一套完整而獨立的消化、運動、神經、生殖等系統——那正是小海星的雛形。
與此同時，短腕頂端也會分泌粘液，成為一套吸盤。短腕幼蟲隨後沉入海底，把自己牢牢粘在海牀上，同時攔腰扭轉90°，把那個原本位於一側的海星雛形翻到上面，迎接最關鍵的蜕變。
那個小海星從短腕幼蟲身上吸取營養，最終瓜熟蒂落，離開幼蟲獨立生活，最終長成了成年的海星，而那個羽腕幼蟲就逐漸衰老死去了。如果你還沒有意識到發生了什麼，不妨這樣類比一下：一個成年人從兒童階段的自己身上長出來，而且那個兒童階段的自己比成年階段的自己先老死了。
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