整個活塞主要可以分為活塞頂、活塞頭和活塞裙3個部分。
活塞的主要作用是承受汽缸中的燃燒壓力，並將此力通過活塞銷和連桿傳給曲軸。此外，活塞還與汽缸蓋、汽缸壁共同組成燃燒室。
活塞頂是燃燒室的組成部分，因而常製成不同的形狀.汽油機活塞頂多採用平頂或凹頂，以便使燃燒室結構緊湊，散熱面積小，製造工藝簡單。凸頂活塞常用於二行程汽油機。柴油機的活塞頂常製成各種凹坑。
由活塞頂至最下面一道活塞環槽之間的部分稱為活塞頭。其作用是承受氣體壓力，防止漏氣.將熱量通過活塞環傳給汽缸壁。活塞頭切有若干環槽，用以安置活塞環。上面的2、3道槽用來安置氣環，下面的1、2道槽用來安裝油環。油環槽的底部鑽有若干小孔，可使油環從汽缸壁刮下的多餘潤滑油經此小孔流回油底殼。
活塞環槽以下的所有部分稱為活塞裙。其作用是引導活塞在汽缸中作往復運動並承受側壓力。發動機工作時，因缸內氣體壓力的作用，活塞會產生彎曲變形，活塞受熱後，由於活塞銷處的金屬多，因此其膨脹量大於其他各處。此外，活塞在側壓力作用下還會產生擠壓變形。上述變形的綜合結果，使得活塞裙部斷面變成長軸在活塞銷方向上的橢圓。此外，由於活塞沿軸線方向温度和質量的分佈都不均勻，導致了各斷面的熱膨脹是上大下小。
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