因為沈燕林長期在外面經商,不知道自己的妻子皮氏早就和別人“私通”。在沈燕林帶蘇三回到洪洞之後,皮氏歹心頓起,與自己的通姦對象趙昂合謀毒死了沈燕林。
沈燕林死了,跟着他回到洪洞的蘇三正好成了這件事的替罪羊。當時的洪洞縣衙先將蘇三和皮氏一同收押,之後,由行賄開始,這場冤獄就產生了。