十九世紀六十年代至九十年代的洋務運動，起於1861年曾國藩的湘軍攻佔太平天國的安慶後在此開辦的安慶軍械所，終結於1895年甲午戰爭中國失敗。
在當時的洋務派中，其代表人物在中央有恭親王奕訢，在地方有曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等，具體而言開洋務運動之先河並設立第一個洋務企業的應為曾國藩，曾國藩實為洋務運動發起人。
曾國藩(1811年11月26日-1872年3月12日)，漢族，初名子城，字伯涵，號滌生，宗聖曾子七十世孫。中國近代政治家、戰略家、理學家、文學家，湘軍的創立者和統帥。與胡林翼並稱曾胡，與李鴻章、左宗棠、張之洞並稱“晚清四大名臣”。
1、愛新覺羅·奕欣
奕欣力主“借洋兵助剿”，鎮壓太平天國革命支持地方實力派曾國藩、李鴻章、左宗棠等舉辦近代軍事工業，開展洋務活動，成為清政府中樞主持洋務的首腦人物。1865年，因受到慈禧的猜忌，被罷去議政王職務。1884年中法戰爭中，被免去一切職務。1894年，重新起用為總理衙門大臣，後又受命督辦軍務。1898年戊戌變法之初病死。
2、左宗棠
左宗棠(1812年11月10日-1885年9月5日)，漢族，字季高，一字樸存，號湘上農人。湖南湘陰人。晚清重臣，軍事家、政治家、湘軍著名將領，洋務派代表人物之一。與曾國藩、李鴻章、張之洞並稱"晚清中興四大名臣"。
3、曾國藩
1811年(生)—1872年(死)，湖南湘鄉人，出身於地主家庭。1838年中進士，1839年任侍郎。他崇尚程朱理學。江南大營潰散以後，清政府升任曾國藩為兩江總督，節制浙、蘇、皖、贛四省軍務。曾國藩對鎮壓太平天國軍提倡“捕人要多，殺人要快”，因此曾國藩被太平天國軍稱為“曾剃頭”。他舉辦洋務，建立新式軍火工業，製造武器，武裝湘軍。
4、李鴻章
1823年(生)—1901年(死)，清末大臣，洋務派地方代表。1853年，在籍辦團練，協助鎮壓太平軍，屢遭失敗，投靠曾國藩麾下當幕僚。從70年代開始，他陸續開辦軍火工廠和籌建北洋海軍，同時，又開辦一些民用工業，如輪船招商局、開平煤礦、天津電報局、津榆鐵路、上海織布局等。對於外國侵略，他不得已妥協退讓，被認為是投降賣國。
5、張之洞
1837年(生)—1909年(死)，字孝達，號香濤，直隸南皮(今河北南皮)人。1863年成進士，先後任湖北學政，四川學政，翰林院侍講學士等職，1882年任山西巡撫。中法戰爭爆發，張之洞力主與法決戰，清廷授以兩廣總督之職，張捐銀三千兩獎給抗法將領劉永福，並奏請起用前廣西提督馮子材督師。
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