早在1648年,荷蘭科學家範·海爾蒙特(Van Helmont)就進行了陶盆栽柳樹的實驗,以尋找營養植物的物質。
      他在一個大花盆中放入90千克乾燥的土壤,栽上一株重2. 5千克的柳樹幼苗。用雨水或蒸餾水澆灌,並用一個穿孔的鐵板蓋在花盆上,只允許氣體和水進入而儘量減少別的物質進入。5年後將樹移出稱重,增加了75千克,而將土壤乾燥發現僅損失了60克。
      因此他認為柳樹重量增加只是由水引起的,他沒有考慮到空氣中氣體的影響。
光合作用是被英國牧師、化學家J.Priestley首次發現的。
1771年,英國牧師、化學家J. Priestley進行密閉鐘罩試驗。他發現有植物存在的密閉鐘罩內蠟燭不會熄滅,老鼠也不會窒息死亡。於是在1776年,他提出植物可以“淨化”空氣。但是他不能多次重複他的實驗,即表明植物並不總是能夠使空氣“淨化”。
荷蘭醫生J. Ingenhousz在Priestley研究的基礎上進行了多次實驗,發現Priestley實驗不能多次重複的原因是他忽略了光的作用,植物只有在光下才能“淨化”空氣。
一般以J.Priestley為光合作用的發現者,把1771年定為光合作用的發現年。