漢語起源於周朝。
上古漢語存在於周朝前期和中期（公元前11到前7世紀），文字記錄有青銅器上的刻銘、《詩經》、歷史書書經以及部分《易經》。
據《禮記·中庸》第二十八章記載：“今天下車同軌，書同文，行同倫”。可見周朝建立時期就開始實行語言文字的統一。
春秋初期，見於記載的諸侯國還有170多個。至戰國時期，形成“七雄”，“諸侯力政，不統於王，……言語異聲，文字異形”（《説文解字·敍》）。
先秦諸子百家在著作中使用被稱為“雅言”的共同語。“子所雅言，《詩》、《書》、執禮，皆雅言也。”（《論語·述而》）
秦朝重新統一之後，進一步規範了文字，以小篆作為正式官方文字。
17世紀，一名叫作韋伯的學者寫道，“漢語是伊甸園中所講的最初語言。” 而另一位想象力豐富的學者乾脆説，漢語是“被稱為中國的那個偉大國家的某位聖賢一下子發明出來的，其目的是為了居住在周圍的不同民族的人羣之間能夠用這種語言進行口頭交際。”
實際上，在中國人內部，這樣富有想象力的説法也同樣代代相傳。直到最近100多年，由於現代語言學的興起，漢語才被用來和其他語言類比分析，但有關漢語起源的種種假設卻總是撲朔迷離。而近年來，分子人類學者們有關東亞人羣遷徙的分析，似乎正在接近這個謎底的答案。
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