明代的私人藏書以其藏書活動的普遍性、藏書豐富、藏書家眾多、分佈地域廣泛而在中國藏書史上獨領風騷。
明代藏書家人數眾多,據明人《韻石齋筆談》記載,明代最著名的藏書家有50多人,如宋濂、劉基、楊士奇、李東陽、吳寬、王守仁、楊慎、李夢陽、文徵明、王世貞、胡應麟等。可以看出,大藏書家無一例外都是著名學者或作家。
從地域分佈來看,明代藏書家主要集中在經濟和文化發達的東南地區,其中藏書家最多的市縣是蘇州、杭州、常熟、湖州、紹興、寧波、福州、南京。藏書發達的地區,也是文化教育和讀書風氣盛行的地區。
明代的藏書家勤於抄錄,“明人好抄書,頗重手抄本”。葉德輝《書林清話》中列出明以來的抄書家23人。明代的藏書家還精於整理,如校勘,為藏書編制目錄、題跋。
明代蘇州地區藏書家分佈集中,往來密切,相互間往往有家系族裔、宗師門生、姻婭眷屬,世誼碩交等特殊關係,以至列舉一位藏書家,往往能帶出一串和其相關的其它藏書家,形成一張錯綜複雜的“網”。