總的來説,土壤和沉積物是兩個範圍有別、適用領域有別的術語。二者存在交集(成土母質),沉積物可以向土壤演化(需要時間的成壤作用),但並不是所有的沉積物都會變成土壤(幾種例外組分、粒度和特殊環境)。
地球系統的幾個組成部分(巖石圈、水圈、大氣和生物圈)之間的相互作用。土壤可以由風化的巖石或預先存在的沉積物形成。