漢代已經有過小年的習俗了,此時小年叫“小歲”。漢代崔寔(讀shí)在《四民月令》中記載:“臘明日更新,謂之小歲。進酒尊長,修賀君師。”在小歲之日,人們要特別向師長進酒,體現尊長尊師的美德。
到了宋代,才提出真正意義上的“小年”。宋代周密《武林舊事》也説:“禁中以臘月二十四日為小節夜,三十日為大節日。”也就是説,臘月二十四晚上是小年夜,臘月三十為大年夜,如今我們説的大年三十,大概就是由此而來。這裏的“禁中”,指的是帝王宮所,可見過小年是從上而下流行的官方性質的節日。