蘇試因為寫詩得罪了朝廷而被降職，下派到湖北黃州到了黃州後他自稱為“東坡居士”。
百姓為了感謝他的功德送了些豬肉給他，蘇東坡收到豬肉後，便讓家人將肉切成方塊加上調味和酒，用他的烹調方法煨製成紅燒肉。
分送給參加疏浚西湖的民工後大家都贊不絕後，便以他的名字將此燒肉命名為“東坡肉”。
蘇軾(1037—1101)，北宋大文學家，名子瞻，號東坡居士，所以人們都稱他蘇東坡。因他曾兩度做過杭州的地方官，併為當地人民羣眾做了些實實在在的好事，所以蘇東坡的事蹟在浙江民間流傳極廣。至今人們仍稱西湖那條湖堤為“蘇堤”，相傳“東坡肉”的流傳還與修“蘇堤”有關。
蘇東坡早年曾在北宋京城做官，因與當時的革新派王安石政見不同，自動請調到地方做官，1071年到杭州做通判，以後還到密州、徐州和湖州等地當過知州。1079年因所謂的“烏台詩案”受到彈劾，被捕入獄，幾個月後被貶謫到黃州(今湖北黃岡)，做了“團練副史”這樣一個掛名小官，其實質是流放。在這個時期蘇東坡心境之悲涼、門庭之冷落、生活之清苦是不言而喻的，不過那時黃岡一帶豬肉比較便宜，蘇東坡在貧寒境遇中常親自煮豬肉與友人共同品味，曾作詩一首介紹他煮豬肉的經驗，詩云：“黃州好豬肉，價賤如糞土，富者不肯吃，貧者不鮮煮。慢着火，少着水，火候足時它自美。”可見“東坡肉”的研究工作是在謫居黃州時開始的。
1085年宋哲宗即位，司馬光一派重新執政，次年蘇東坡奉調回汴京做官，但這時他與保守派在對待王安石新法的積極意義上看法發生分歧，於是再次被貶為地方官。1090年再次出任杭州地方官。那時蘇東坡發動杭州數萬民工疏浚西湖、修築湖堤、興修水利。老百姓為感謝這位太守，便把豬肉、紹興酒(黃酒)等送給蘇東坡。蘇東坡則吩咐家人：把豬肉燒好後連黃酒一起送到工地慰勞民工。誰知家人誤認為將豬肉和黃酒放在一起煮，於是產生了意想不到的結果：用這種辦法燉出來的肉格外香醇味美，別有一種風味!此事一時傳為佳話，消息不脛而走，人們紛紛傳頌蘇東坡的功德，同時也紛紛仿效他的烹調技法，從此，“東坡肉”也就成了杭州的傳統名菜，名揚四海。
相傳東坡肉是由蘇軾創制的。據説宋朝元祐五年間，浙江一帶大雨不停，於是朝廷便派蘇軾來到浙江杭州治理，他帶領着杭州人們一起築橋建堤，疏通西湖，最後讓西湖恢復了往日的榮貌。杭州人民為了感謝蘇軾，就送了許多豬肉和酒到他府上，蘇東坡不好推辭，就讓家中的廚師將豬肉切成方塊，又結合了杭州人的口味，將做好的肉分給大家吃。因為蘇軾也叫“東坡居士”，於是大家就將這道食物叫做東坡肉。
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