樂山大佛開鑿的發起人是一位名字叫海通的和尚。海通是貴州人,結茅於凌雲山中。古代的樂山位於三江匯流之處,它將岷江、青衣江、大渡河三江匯聚於凌雲山麓。這地方有個妖魔,常常在此興風作浪,使得經過這裏的大船、小船常常被顛覆。
每當夏汛來臨之際,江水直搗山壁,造成許多船毀人亡的悲劇。
海通和尚見此境況,立志憑崖開鑿彌勒佛大像,也就是現在的樂山大佛,欲仰仗無邊法力,將巨浪平復,緩解水勢,遂得風平浪靜。