湖泊的形成,首先源自湖盆的形成,然後聚水而成。大都是由雨水、河流等彙集在陸地比較寬闊的低窪處逐漸形成的。比如因為地殼斷裂、下沉形成構造湖,比如雲南滇池,非洲東非大裂谷的坦噶尼喀湖、俄羅斯的貝加爾湖等。除此之外,湖泊還能通過其他方式形成。
有的湖泊本來是海洋的一部分,由於泥沙將大片水域與大海隔離,在陸地上形成了單獨的湖泊
湖泊形成後,河流攜帶泥沙進入湖泊,沉積在湖盆中,同時湖泊中的生物死亡後,殘體也會沉積在湖盆中,日積月累,湖泊深度不斷變小,最終演變為沼澤,最後消亡。