1、 彝族：涼山州的彝族較多，約佔全州人口總數的42%，遍佈全州各地，尤其集中居住於東部大小涼山地區。
據可靠史籍記載，早在距今兩千年前，彝族人民就在大小涼山地區生息繁衍。
明末和清初時期，黔西、滇東北的彝族向涼山曾有兩次較大規模的遷徙活動。
涼山彝族有着古樸悠久的民族文化，彝語屬漢藏語系藏緬語族彝語支，彝族民間廣為流傳的長詩有《勒俄特依》、《瑪木特依》和《阿姆尼惹》。
一般信仰原始宗教，巫師稱為“摩尼”，祭司稱呼為“畢摩”，是一個崇拜“火”的民族，崇拜“鷹”的民族，崇拜“山”的民族。
最盛大的節日是農曆六月二十四日的火把節，被稱為“東方的狂歡節”。
2、 漢族：約佔全州總人口的54％，遍佈全州各地，以安寧河流域和東部大小涼山邊緣地帶為多。
涼山的漢族多數是從內地遷徙去的。
據歷史文獻記載及考古證明，從秦漢時期設置郡縣時起，漢族就遷來涼山，此後兩千多年陸續不斷，其形式主要是歷代封建王朝的屯墾戍邊。
3、藏族：主要聚居於木裏藏族自治縣，少數分佈在鹽源、冕寧、越西、甘洛等縣，通用藏語文，信奉喇嘛教，主要從事農業和牧業。
4、回族：主要分佈在西昌、會理、冕寧、德昌、鹽源等縣，信奉伊斯蘭教。
5、傈僳族：涼山傈僳族在德昌、鹽邊、米易三縣呈小聚居分佈。
傈僳語屬漢藏語系彝語支，姓氏與圖騰相關，相信萬物有靈。
民居稱“木籠子”，即木結構建築。
婦女喜穿短上衣，着筒裙，能歌善舞，有傳統的火把節、牛王會等。
6、納西族：納西族在西部方言區自稱“納西”（瀘沽湖畔的摩梭人亦屬納西族），東部方言區自稱“納日”（據稱是元朝蒙古族人與當地納西族人的後裔），居漢源、冕寧、木裏、鹽源一帶。
“納西”支系是明代從雲南遷入並定居於今攀枝花市郊、巴塘南部以及鹽源大咀 、木裏俄亞的。
納西語屬漢藏語系藏緬語族彝語支。
曾有古老的象形表意文字“東巴文”，還有一種表音的音節文字即“格巴文”。
瀘沽湖畔的納西族保留着對偶婚阿注婚姻和母系大家庭制度。
主要節日有轉山節、牛馬年等。
信仰原始的“東巴教”，也有部分信藏傳佛教或漢傳佛教、道教。
古老的文化典籍《東巴經》和史詩《創世經》享有盛名。
7、 蒙古族：分佈在涼山州的蒙古族最早在元代來川，因與當地一些民族雜居，習俗多有交融。
原編入八旗的蒙古族有騎射等獨特習俗。
現建有4個蒙古族鄉。
城鎮蒙古族現通用漢語文，習俗與當地主要民族基本一致。
8、苗族：以木裏縣最為集中，講苗語、漢語或壯語，主要從事農業。
9、布依族：大多沿金沙江、雅礱江而居，以農業為主，部分人從事製糖和淘金。
10、傣族：居住在會理縣境內，來自雲南。
11、壯族：居住在木裏、會東、金陽等縣。
12、白族：主要居住在會理等縣。
個縣（市）中，常住人口超過90萬人的縣（市）有1個，其餘的縣常住人口都在40萬人以下，其中常住人口在30萬人至40萬人之間的有5個在20萬人至30萬人之間的有5個在10萬人至20萬人之間的有6個。常住人口居前五位的縣（市）是西昌市、會理縣、冕寧縣、會東縣、鹽源縣，合計佔全州常住人口比重為49.43%。
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