歐洲古代很長時間是通過口耳相傳的故事來記錄本民族的歷史的。這些故事在某個特定的時間被吟遊詩人記錄成冊，就成了我們今天看到的史詩。《荷馬史詩》《薩迦之歌》《熙德之歌》《貝奧武甫》就是這樣加工而成的，因而帶有較強的文學作品的氣息。
古希臘和羅馬是有專門的歷史學家的，他們完全脱離了史詩創作的概念，成為忠實記錄歷史的人。不過，他們的缺點在於，他們總是在自己的那個時代寫過去的歷史，雖然做到了儘可能的詳細、儘可能的完整，但對於某些傳説和史料，他們不具備考證的能力，所以只能當做傳説。例如，希羅多德《歷史》裏曾經提到中亞地區的故事，現在看來無非是西方人對未知的恐懼的傳説。不過，古希臘羅馬歷史學家的功績在於，奠定了此後歐洲古典歷史學的基礎。希羅多德的《歷史》，修昔底德的《伯羅奔尼撒戰爭史》，塔西佗《編年史》，因其高超的敍事藝術和儘可能忠實的史料記載，成為了今天的人們研究當年的信史。
羅馬帝國覆滅後，百業凋零，正常的學術被完全打斷，只有基督教教士像寫日記一樣，記錄着每天每年這個教區發生了什麼。這些花花綠綠的手稿，或荒誕或平白無味，成為了今天對中世紀的人們的生活的最直接的認識。應該説，中古歐洲的許多歷史，都是藉着這些大大小小的教士之手，流傳至今的。
等到文藝復興開始，古希臘、羅馬式的歷史學家又重新活躍起來，西方歷史開始向着歷史科學不斷邁進。同時，檔案學和考古學的發展，也使得人們可以有第二條、第三條道路來驗證之前的史書是不是可靠、可信。
就中世紀來説
寫史的主要就是兩類人：
1、 教會史學家：
代表人物，尊者比德，《英吉利教會史》
都爾主教格里哥利，《法蘭克人史》
弗萊辛主教奧托，《雙城史》《腓烈特大帝傳》
這批著作自然有教會留存，傳播亦有保障。
2、 宮廷史學家：
愛因哈德，《查理大帝傳》
阿爾弗雷德大王召集編纂 ，《盎格魯—撒克遜編年史 》
這批著作主觀視角更重一些，然而史料價值依然很高。
流傳就複雜一點：
中世紀早起的著作流傳，主要依靠教會。
而此時大量的早起史料，傳播途徑就是穆斯林和拜占庭了。
主要是穆斯林，西班牙和西西里的伊斯蘭政權統治者，將大量的希臘拉丁文作品翻譯成阿拉伯文，用於伊斯蘭世界的學術研究和實踐。伊斯蘭世界的擴展和貿易活力，使得文化交流空前活躍。
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