東漢獻帝建安五年(公元200年),曹操進攻劉備,關羽戰敗被生擒,不得已而投降,曹操待以厚禮,任命為偏將軍。        
      之後袁紹派大將顏良與淳于瓊、郭圖等攻東郡太守劉延於白馬,曹操親自率軍救援,並命張遼與關羽為前鋒。
      關羽望見顏良的麾蓋,對曹操戲言,觀其如插標賣首耳,隨後單刀匹馬衝鋒,斬殺顏良於萬軍之中,梟首而歸,袁軍將領無人能擋,白馬之圍被解,關羽被封為漢壽亭侯。
      雖然《三國志》對於“斬顏良”的記載只有十九字,卻是正史中極少數載述古代武將單挑的文字中最明確的記錄之一。