按照當今學術話語的解釋，所謂“社會治理”，包括兩個層面：一是國家對社會的治理，即以國家權力為主體對社會進行治理二是社會自身的治理，即以“私力”(民間力量)為主體對社會進行的治理。在中國歷史進程中，這兩個層面的治理實際上是合為一體的。總體言之，民間力量在“社會治理”中所發揮的作用，主要表現在三個方面：
其一，以民間力量為主體構建社會組織(或“共同體”)，在不同程度上實現“社會自治”。在沒有外部指令的條件下，民間力量可以推進社會內部各系統之間按照某種規則形成一定的結構或功能，從而表現為某種組織形態，這就是民間社會的自組織機制。“社會自治”則是指民間力量以個體或羣體為主體，從自身或內部產生約束機制，明確行為目標與行為規範，形成道德(精神)與組織秩序，並在不同程度上具有強制性。民間力量的自組織機制及其自治功能，乃是中國社會經濟與文化體系形成並保持穩定的基礎，也是國家進行政治控制與社會治理的依靠。
其二，民間力量可以填補國家權力的“局部真空”，以進一步強化、完善政治經濟與社會文化體系。無論多麼強大的國家權力、多麼周密的政治經濟與社會文化體系，都會不同程度地存在“空隙”(“局部真空”)，即國家權力所不及的領域——既包括國家權力所不能及的地域，也包括其所不能及的經濟與社會領域。在這樣的“空隙”領域或地帶，國家權力相對缺失或較弱，需要民間力量發揮作用予以填充。同時，民間力量也需要藉助國家權力的認可與授權，以取得其發揮作用的合法性。民間力量與國家權力在系統內“空隙”(“局部真空”)領域或地帶的合作與互補，是國家權力不斷伸展、強化，社會治理逐步制度化、周密化的關鍵。
其三，在政治經濟與社會文化體系發生動盪、變亂乃至斷裂時，民間力量具有不同程度的“穩定機制”“修復模板”功能。在中國歷史上，經過長時期的融會、整合，宋代以後，特別是明清以來，民間力量實際上與國家力量已逐步一體化，表現出“家國同構”的結構性特徵。因此，當國家權力主導的政治經濟與社會文化體系出現動亂甚至斷裂，國家權力較弱時，民間力量就可能走上歷史前台，在政治經濟與社會體系的恢復、重建過程中發揮至關重要的作用，甚或是主導作用，並引導社會體系的繼承與延續性發展，從而維護國家的統一、社會結構的穩定以及文化的一致性。
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