關於中國書法藝術的起源，雖然現存的文獻查找不出明確的記載，但是學者們可以在文字研究中獲得某種線索。因為上古陶器多以織紋作為裝飾，故"文"字引申出美飾的含義，如古漢語中的"文飾"、"文身"等。古人用"文"的引申義來給漢字定名，説明漢字自誕生起就十分講究美飾，具有藝術化的傾向了。並且也可以由此推演，書法藝術的歷史與漢字的歷史一樣悠久，書法藝術的起源與漢字的起源可合併為一個問題。
關於造字的傳説，有文獻記載:"頡首四目，通於神明，仰觀奎星圓曲之勢，俯察龜文鳥跡之象，博採眾美，合而為字。"對此，有學着認為，文字作為語言的記錄符號，是人類社會交際不可缺少的工具，它的產生只能以社會實踐與約定俗成為基礎，《荀子.解蔽篇》説:"好書者眾矣，而倉頡獨傳者一也。"因此不能説歷史上的倉頡是文字的獨創者，而只能視為獨傳者，大概緣於他對文字整理有特殊貢獻而被記傳下來了。
除此之外，還有一些傳説，如神農見嘉禾八穗而作八穗書，黃帝見紫氣景雲而作景雲書，以及少昊作鸞鳳書，帝堯作鬼書等，甚至有的從帖還真收入了他們的作品。然而神農、黃帝、少昊、帝堯皆傳説中的上古人氏，歷史上有無其人還懸而無解，因此，他們的書法作品顯然是後人的偽託，不足為據。
目前我國有實物可見的最古老的文字為甲骨文。從甲骨文卜辭來看，當時人已特別關注刻字的美觀，在很多練習書契的甲骨片中，有一片內容是從甲子至癸酉十個干支字刻在骨片的正反兩面，竟然反覆刻了數行，其中有一行特別規整，字既秀麗，文亦貫行，其他幾行則刻得歪斜錯亂，不能成字，且不貫行。故古文字，大師郭沫若先生認為這規整的一行是教師刻的，其他幾行是徒弟刻的，在歪斜中又偶有規整且數字貫行的，顯然是老師在一旁捉刀。如果這種推論成立的話，説明當時刻寫者已注重書契的技巧訓練，已經把甲骨文作為藝術美來加以表現了。
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