雁是一個形聲兼會意字。《説文解字》裏説:雁是一種鳥,雁字由隹、人(亻)表示意義,廠表示讀音。廠在古代可讀yán,厭(厭)字的聲旁也是廠。
隹,是一個象形字,甲骨文寫作,像一隻鳥的樣子。隹通常在漢字中表示短尾巴的鳥,有時也和鳥(鳥)字混用。比如雞在古代既可以寫作鷄,又可以寫作雞,可見鳥和隹在造字時常常是可以互換的。
雁在古代也常寫作鴈。而在《説文解字》裏,雁和鴈卻被認為不是一個字。許慎認為,鴈是指鵝。清代段玉裁註文中認為,鴈是野生的鵝,而鵝是家養的鴈。不過,後代的字書,通常把鴈和雁混用,後來一般多寫作雁。