冬蟲夏草是由肉座菌目蛇形蟲草科蛇形蟲草屬的冬蟲夏草菌寄生於高山草甸土中的蝠蛾幼蟲，使幼蟲身軀僵化，並在適宜條件下，夏季由僵蟲頭端抽生出長棒狀的子座而形成的，即冬蟲夏草菌的子實體與僵蟲菌核構成的複合體，為我國民間慣用的一種名貴滋補藥材，其營養成分高於人蔘，可入藥，也可食用，是上乘的佳餚，具有很高的營養價值。
冬蟲和夏草是兩個不同的物種，冬蟲是一種昆蟲的幼蟲，在生長的過程中被夏草的菌種侵入，夏草在冬蟲體內生長造成了冬蟲的死亡。夏季來臨，夏草的子實體長出了冬蟲的體外，如同冬蟲長成了夏草。如果沒有夏草菌種的入侵，冬蟲會完成卵、幼蟲、蛹和成蟲的生命歷程。正是由於夏草菌種的侵害，冬蟲只到了幼蟲階段就終止了生命，成為夏草的食料，造成了人們冬天是蟲夏天變草的誤解。
冬蟲夏草為蟲體與菌座相連而成，全長9～12釐米。蟲體如三眠老蠶，長約3～6釐米，粗約0.4～0.7釐米。外表呈深黃色，粗糙，背部有多數橫皺紋，腹面有足8對，位於蟲體中部的4對明顯易見。斷面內心充實[8u58藥材網]，白色，略發黃，周邊顯深黃色。菌座自蟲體頭部生出，呈棒狀，彎曲，上部略膨大。表面灰褐色或黑褐色，長可達4～8釐米，徑約0.3釐米。折斷時內心空虛，粉白色。
冬蟲夏草主產於金沙江、瀾滄江、怒江三江流域的上游，東至四川省的涼山，西至西藏的普蘭縣，北起甘肅省的岷山，南至喜馬拉雅山和雲南省的玉龍雪山，西藏蟲草的產量大約佔全國蟲草產量的41%，青海省產量大約佔全國蟲草產量的33%，雲南省和四川省蟲草產量各佔11～16%上下。
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