原油精煉指的是將原油中的數百種不同的碳氫化合物分子,分離成有用的化合物,包括汽車燃料、潤滑油、塑料成分和洗滌劑等。
原油含有的大量碳氫化合物分子,根據蒸餾沸點的不同,分成不同的部分。
原油加熱產生的蒸氣沿着冷卻塔上升,並在頂部達到最低温度不同成分在塔的不同高度被分離出來,根據它們成分的不同,相對較輕的蒸餾物,例如汽油在接近塔的頂部的地方凝固,而鋪路和蓋屋頂所需的粘稠瀝青,則在底部凝聚。