生當鼎食死當鼎烹

“吾生不五鼎食，死即五鼎烹！”這句堪與“大丈夫不能流芳百世，也要遺臭萬年”齊名的名言，就出自主父偃之口。

主父偃是山東臨淄人，出身貧寒——這恐怕是主父偃後來成為極端急功近利者的根源，因為一個人如果長期處於貧窮狀態下，一旦有機會為自己謀取利益，往往就會表現得十分貪婪而不擇手段。

主父偃早年曾主修縱橫術，遊説於燕、趙、齊等諸侯國，但都未受到禮遇和重用，反而處處受到儒生們的排擠。中年以後，主父偃聽説漢武帝重視儒術，於是棄縱橫而就儒家。