1405年7月11日（明永樂三年）明成祖命鄭和率領龐大的二百四十多艘海船、二萬七千四百名船員組成的船隊遠航，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的友好關係。每次都由蘇州劉家港出發，一直到1433年（明宣德8年），他一共遠航了有八次之多。最後一次，宣德八年四月回程到古裏時，在船上因病過逝。民間故事《三寶太監西洋記通俗演義》將他的旅行探險稱之為三寶太監下西洋。
鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、 彭亨、真臘、古裏、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東岸，紅海、麥加，並有可能到過澳大利亞。
鄭和在公元1414年（永樂十二年）由非洲帶來長頸鹿。沈度《瑞應麒麟頌》的附圖，由明宮廷畫師所繪。
下‘西洋’的定義：明朝初期以婆羅（Borneo）/文萊為界，以東稱為東洋，以西稱為西洋，故過去所稱南海、西南海之處，明朝稱為東洋、西洋，且暹羅灣之海，稱為漲海。
【第一次下西洋】
永樂三年六月十五日（1405年7月11日）從南京龍江港啟航，經太倉出海，永樂五年九月初二（1407年10月2日）回國。
第一次下西洋人數據載有27800人
【第二次下西洋】
永樂五年九月十三日（1407年10月13日）出發，到達文萊、泰國、柬埔寨、印度等地，在錫蘭山迎請佛牙，隨船帶回，永樂七年夏（1409年）回國。
第二次下西洋人數據載有27000人。
【第三次下西洋】
永樂七年九月（1409年10月）從太倉劉家港啟航，姚廣孝、費信、馬歡等人會同前往，到達越南、馬來西亞、印度等地，回國途中訪錫蘭山，永樂九年六月十六（1411年7月6日）回國。
【第四次下西洋】
永樂十一年十一月（1413年11月）出發，隨行有通譯馬歡，繞過阿拉伯半島，首次航行東非麻林迪，永樂十三年七月初八（1415年8月12日）回國。同年11月，麻林迪特使來中國進獻“麒麟”（即長頸鹿）。
第四次下西洋人數據載有27670人。
【第五次下西洋】
永樂十五年五月（1417年6月）出發，隨行有蒲壽庚的後代蒲日和，途經泉州，到占城、爪哇，最遠到達東非木骨都束、卜喇哇、麻林等國家，永樂十七年七月十七（1419年8月8日）回國。
【第六次下西洋】
永樂十九年正月三十日（1421年3月3日）出發，往榜葛刺（孟加拉），史載“於鎮東洋中，官舟遭大風，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未畢，……風恬浪靜”，中道返回，永樂二十年八月十八（1422年9月2日）回國。永樂二十二年，明成祖去世，仁宗朱高熾即位，以經濟空虛，下令停止下西洋的行動。
【第七次下西洋】
寶船從龍江關出水
宣德五年閏十二月初六（1431年1月從龍江關（今南京下關）啟航，返航後，鄭和因勞累過度於宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古裏去世，船隊由太監王景弘率領返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。
第七次下西洋人數據載有27550人。
【船隊編制】
鄭和下西洋的船隊是一支規模龐大的船隊，完全是按照海上航行和軍事組織進行編成的，在當時世界上堪稱一支實力雄厚的海上機動編隊.很多外國學者稱鄭和船隊是特混艦隊、鄭和是海軍司令或海軍統帥.著名的國際學者，英國的李約瑟博士在全面分析了這一時期的世界歷史之後，得出了這樣的結論:“明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國家都出色，甚至同時代的任何歐洲國家，以致所有歐洲國家聯合起來，可以説都無法與明代海軍匹敵.”
1、人數眾多，組織嚴密
鄭和下西洋船隊，是根據海上航行和擔負的任務，採用軍事組織形式組建的.
首先，人數多
鄭和下西洋的人數，史料上有明確記載的有4次.
第一次:27800人
第二次:27000人
第四次:27670人
第七次:27550人
我們可以初步判斷:鄭和每次下西洋人數在27000人以上.約明朝軍隊5個衞，每個衞5000-5500人從現在看到的，主要是來自沿海衞所.當時西方哥倫布、達伽馬、麥哲倫航海的人數:分別在90-1500人之間170多265人.我這裏不是單純地談數量，而是説明一個科學道理，航海人數的多少，反映了一種實力，尤其是在古代社會，它需要各方面物質保障，很不容易.
其次，船隊編制. 根據我們海軍專業人員多年研究，鄭和船隊由舟師、兩棲部隊、儀仗隊三個序列編成.舟師就是現在的艦艇部隊，基本單位戰船，它們被組成編隊，叫前營、後營、中營、左營、右營兩棲部隊用於登陸行動儀仗隊擔任近衞和對外交往時的禮儀，莊嚴威武.
按照下西洋的任務，鄭和船隊人員主要有五個部分:指揮部分、航海部分、外交貿易部分、後勤保障部分、軍事護航部分.指揮部分:整個船隊的中樞，對航行、外交、貿易、作戰等進行指揮決策.鄭和職務是欽差正使總兵太監航海部分:航海業務、修船的、預測天氣的等外交貿易部分:外交禮儀的、進行貿易的、聯絡翻譯的後勤保障部分:管理財務的、後勤供應的、起草文書的、醫務人員等軍事護航部分:負責航行安全和軍事行動的. 從對鄭和船隊人員組成研究，編制是完善的、嚴密的，體現了古代中國人民豐富航海經驗，確保鄭和下西洋的實現.
【發展海外貿易】
鄭和下西洋發展的海外貿易包括朝貢貿易，官方貿易和民間貿易。
鄭和作為明朝的使者，每到一地，都代表明朝皇帝拜會當地國王或酋長，同他們互贈禮品，向他們表示通商友好的誠意。鄭和還同各國商民交換貨物，平等貿易，購回當地的特產象牙、寶石、珍珠、珊瑚、香料等。
【航海裝備－寶船】
據《明史》《鄭和傳》記載，鄭和航海寶船共63艘，最大的長四十四丈四尺，寬十八丈，是當時世界上最大的海船，摺合現今長度為151.18米，寬61.6米。船有四層，船上9桅可掛12張帆，錨重有幾千斤，要動用二百人才能啟航，一艘船可容納有千人。 《明史•兵志》又記：“寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人”。
在鄭和下西洋的船隊中，有五種類型的船舶。第一種類型叫"寶船"。最大的寶船長四十四丈四尺，寬十八丈，載重量八百噸。這種船可容納上千人，是當時世界上最大的船隻。它的體式巍然，巨無匹敵。它的鐵舵，須要二，三百人才能舉動。第二種叫"馬船"。馬船長三十七丈，寬十五丈。第三種叫"糧船"。它長二十八丈，寬十二丈。第四種叫"坐船"，長二十四丈，寬九丈四尺。第五種叫"戰船"，長十八丈，寬六丈八尺。可見，鄭和所率領船隊的船隻，有的用於載貨，有的用於運糧，有的用於作戰，有的用於居住。分工細緻，種類較多。我們可以説，鄭和的船隊是一支以寶船為主體，配合以協助船隻組成的規模宏大的。
肯定派
認為明史基本上正確，因為南京靜海寺鄭和殘碑所記“兩千料海船”，不是“寶船”，而是較小的“戰座船”。
對南京鄭和造船廠的考古，發掘出一根約15米長的舵，和明史所述寶船大小相符。
南京鄭和造船廠的船塢寬可容20丈。
伊本•白圖泰（ibn Battuta）（1304-1377年）遊記中早已紀錄中國巨大的12張帆可載千人的海船。白圖泰的紀錄可作為12帆載千人的寶船的旁證。
質疑派
認為木材強度有限，過大的船體無法保證水密性，難以做長時間的航行。
根據南京靜海寺鄭和所立殘碑記載，鄭和首次出海寶船為“兩千料”，根據他們推論，摺合長約為長十五到二十丈，寬六到八丈左右。載重量約為五千噸。
至今未有人複製能夠實際航行的四十四丈“寶船”。目前複製中的寶船多采用質疑派的説法。
即便採用質疑派的説法，鄭和寶船仍是當時世界首屈一指的巨型船舶。
【航海技術】
根據《鄭和航海圖》，鄭和使用海道針經（24/48 方位指南針導航）結合過洋牽星術(天文導航)，在當時是最先進的航海導航技術。鄭和的船隊，白天用指南針導航，夜間則用觀看星斗和水羅盤定向的方法保持航向。由於對船上儲存淡水、船的穩定性、抗沉性等問題都作了合理解決，故鄭和的船隊能夠在“洪濤接天，巨浪如山”的險惡條件下，“雲帆高張，晝夜星馳”，很少發生意外事故。白天以約定方式懸掛和揮舞各色旗帶，組成相應旗語。夜晚以燈籠反映航行時情況，遇到能見度差的霧天下雨，配有銅鑼、喇叭和螺號也用於通訊聯繫。
體現鄭和下西洋航海技術，主要表現在三個方面:
1、天文航海技術
中國很早就可以通過觀測日月星辰測定方位和船舶航行的位置.鄭和船隊已經把航海天文定位與導航羅盤的應用結合起來，提高了測定船位和航向的精確度，人們稱“牽星術”.用“牽星板”觀測定位的方法，通過測定天的高度，來判斷船舶位置、方向、確定航線. 這項技術代表了那個時代天文導航的世界先進水平.
2、地文航海技術
鄭和下西洋的地文航海技術，是以海洋科學知識和航海圖為依據，運用了航海羅盤、計程儀、測深儀等航海儀器，按照海圖、針路簿記載來保證船舶的航行路線.航行時確定航行的線路，叫作針路，羅盤的誤差，不超過2.5度.
3、《鄭和航海圖》
《鄭和航海圖》得以傳世，多虧明代晚期作者茅元儀收錄在《武備志》中.原圖呈一字形長卷，收入《武備志》時改為書本式，自右而左，有圖20頁，共40幅，最後附“過洋牽星圖”二幅.海圖中記載了530多個地名，其中外域地名有300個，最遠的東非海岸有16個.標出了城市、島嶼、航海標誌、灘、礁、山脈和航路等.其中明確標明南沙羣島(萬生石塘嶼)、西沙羣島(石塘)、中沙羣島(石星石塘)，1947年民國政府內政部以鄭和等命名南海諸島礁，紀念這位偉大的航海家.
《鄭和航海圖》是世界上現存最早的航海圖集.該圖與同時期西方最有代表性的波特蘭海圖相比，《鄭和航海圖》製圖的範圍廣，內容豐富，雖然數學精度較其低，但實用性勝過波特蘭海圖.英國李約瑟在《中國科技史》一書中指出:關於中國航海圖的精確性問題，米爾斯(Mills)和布萊格登(Blagdon)曾作了仔細的研究，他們二人都很熟悉整個馬來半島的海岸線，而他們對中國航海圖的精確性作出了很高的評價.
鄭和下西洋折射出的中國先進航海科技光輝，表現了中國古代人的偉大智慧，從而創造了鄭和下西洋的偉大航程.
【鄭和下西洋的意義】
鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真蠟、古裏、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東岸，紅海、麥加，並有可能到過澳大利亞。這些記載都代表了中國的航海探險的高峯，比西方探險家達伽馬哥倫布等人早80幾年。當時明朝在航海技術，船隊規模、航程之遠、持續時間、涉及領域等均領先於同一時期的西方。
在鄭和下西洋的歷史意義，還有有許多超出於航海之外的解讀。“鄭和時代的中國，則是真正承擔了一個文明大國的責任：強大卻不稱霸，播仁愛於友邦，宣昭頒賞，厚往薄來。
鄭和檔案被毀之謎：據《殊域周咨錄》記載，鄭和下西洋的檔案《鄭和出使水程》原存兵部。明憲宗成化年間，皇上下詔命兵部查三保舊檔案，兵部尚書項忠派官員查了三天都查不到，已被車駕郎中劉大夏事先藏起來。項忠追問官員，庫中檔案，怎麼能夠失去當時在場的劉大夏説“三保下西洋，費錢幾十萬，軍民死者萬計，就算取得珍寶有什麼益處舊檔案雖在，也當銷燬，怎麼還來追問”。
《鄭和出使水程》應當包括大量原始資料，如皇帝敕書、鄭和船隊的編制、名單、航海日誌，賬目等。大批鄭和檔案究竟有沒有被劉大夏銷燬，至今仍然是個謎。大批鄭和檔案失蹤，給鄭和研究帶來很大的困難和限制。
鄭和發現美洲論：在2002年出版的暢銷書《1421年：中國發現世界》中，前英國皇家海軍潛水艇指揮官加文•孟席斯提出鄭和船隊的分隊曾經實現環球航行，並早在西方大航海時代之前便已發現美洲和大洋洲的論點。
2006年1月16日，北京和倫敦的格林威治國家海事博物館同時展出一張1763年繪製的附註有永樂16年(1418年)的中國航海地圖。該中國航海地圖有詳細的航海區域，以及繪畫美洲、歐洲、非洲的的輪廓。除此以外，該圖更附有對美洲土著（膚色黑紅、頭和腰戴羽毛），以及澳洲土著（膚色黝黑、赤身、腰部戴有骨製品）的描術。唯一缺憾是該航海地圖中沒有不列顛島的記載。 根據該地圖的收藏家中國律師劉剛稱，他是在2001年以500美元從一個上海商人處購得該地圖，並且因為讀過上文提到的《1421年：中國發現世界》而得知該航海地圖的歷史重要性及意義。
鄭和航行前後達28年，他訪問了30多個國家和地區。每到一地，鄭和贈給各國國王厚禮，以示友好，船隊帶去絲綢、瓷器、銅鐵器、金銀和其他手工業品交換當地特產。隨行官員隨時記錄見聞。回航時，各國派使同來，贈珍寶特產給明皇帝，並與中國商人交換。友好的交往，擴大了貿易，也增進了瞭解。鄭和出色地完成了他的使命，南洋等地的人民一直紀念這位和平友好的使者，在一些城市裏，至今還保有紀念鄭和的寺廟和勝跡。鄭和七次遠航是世界航海史上的壯舉。歐洲航海家哥倫布、華哥達·伽馬的海上活動，都比鄭和晚得多，他們幾次航行，人數在100人左右，船隻三、四艘，噸位最大的僅120噸。在航程、規模、組織等方面，鄭和都超過這幾個歐洲航海家。
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