一般是走街串巷叫賣，或者是在路邊擺攤。
所賣的商品有蔬菜、水果、小食品、小吃、煙捲、日用品等。還有一些修理業的工匠、打小鼓收舊貨的商人，總之都是一些小本經營，艱難謀生的行業。雖不會受老闆解僱，也沒有老闆發工錢，全靠自己頂風冒雪、日曬雨淋去掙，十分辛苦。小販一般盈利微博，如果進的貨銷不動，或者遇到地痞流氓敲詐，就可能虧本。
小販們靠末技賤藝謀生，靠蠅頭小利度日，他們沒有受教育的機會，社會地位十分低下。不少小販也常靠缺斤短兩、以次充好等手段，費盡心機多賺一些錢，所以整體社會形象不佳，“販夫”與“走卒”被相提並論，為上層社會所蔑視。但這些小販的經營活動與北京城裏老百姓的日常生活息息相關，沒有他們的辛勤勞動，老百姓的生活會遇到許多困難
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