FeCl3能和含有烯醇結構的物質發生絡合反應,生成有色物質。苯酚中含有烯醇結構(苯酚中的酚羥基就是烯醇結構),所以FeCl3能和苯酚發生顯色反應,而苯甲酸什麼的都不能與之反應。
方程式為:6C₆H₅OH+FeCl₃====[Fe(OC₆H₅)₆]³⁻ +6H⁺ +3Cl⁻
FeCl₃從水溶液析出時帶六個結晶水為FeCl₃·6H₂O,六水合氯化鐵是橘黃色的晶體。氯化鐵是一種很重要的鐵鹽。
酚羥基(-OH) 為酚類的官能團。在C—O—H結構中,氧原子含有孤對p電子,p電子雲和苯環的大π電子雲從側面有所重疊,使氧原子上的p電子雲向苯環轉移,使氫氧原子間的電子雲向氧原子方向轉移,結果C—O鍵更牢固,O—H鍵更易斷裂。