法家是先秦諸子中頗具影響的一個學派，主張以“法”治國，反對仁義強調明刑尚法、信賞必罰主張發展經濟，富國強兵主張君主專制，尊主卑臣。
《漢書·藝文志》中有一段評論説：“法家者流，蓋出於理官。信賞必罰，以輔禮制。《易》曰‘先王以明罰飭法’，此其所長也。及刻者為之，則無教化，去仁愛，專任刑法而欲以致治，至於殘害至親，傷恩薄厚。”法家這一流的思想，是出於古代掌管訴訟的官員，不欺地按規定進行獎賞，嚴格地按法律進行懲罰，以此來輔助禮制。《易經》上説“上古聖明的君王用明正的刑罰來整肅法紀”，在這方面是法家的特長。
法家的思想先驅可以追溯到《春秋》時的管仲、子產，實際創始者為戰國初期的李悝、吳起等人。
由於法家是“因時立法，因事制禮”的，所以，法家人物及各自的思想亦有別，如，《管子》提倡社會分工，甚至鼓勵消費（侈靡）而《商君書》主張重農，抑制工商。又如《韓非子》中提倡君主專制而《管子》中則反對獨裁。早期法家分為重法、重術和重勢三派，分別以商鞅、申不害、慎到為代表。 “法”（就是法律、法令，是要求臣民必須遵守的）、“術”（術就是權術，是君王控制駕馭臣民的手段和策略）、“勢”（勢就是權勢，包括地位和權利，是君臨臣民的客觀條件）。
商鞅重視賞罰的制訂，主張用嚴刑重罰以杜絕犯罪。申不害強調君王控制駕馭臣民的手段和策略，建議君王應以“獨視”、“獨聽”、“獨斷”的手段來實行統治。慎到強調地位和權力是君臨臣民的客觀條件，把君主的權勢看作行法的力量。
戰國末年的韓非是法家思想的集大成者，他兼取諸家，主張法、術、勢三者相輔而相成，不可偏廢，又吸收道家思想，提出“抱法處勢則治”，建立起了一套完整的法治理論體系。韓非改造了老子“道”的學説，提出“理”的範疇，認為道是萬物發展的總規律，理是個別事物的特殊規律，強調人必須遵循客觀規律。
法家的主要代表著作有《商君書》（為商鞅及其後學者的著述合編）二十九篇，今存二十四篇《韓非子》（為韓非所著，或混有部分他人著作）五十五篇，今俱存。
法家思想在秦始皇統一六國，建立中央集權的專制國家的過程中發揮了重大作用，併成為秦朝的統治思想。隨着秦朝的滅亡，法家也盛極而衰，一蹶不振，但其學説對中國哲學思想、政治法律思想仍然產生了長久而巨大的影響。
1、法家在戰國時期分為三派，分別是商鞅的法派，申不害的術派，慎到的勢派。
2、法家所推崇思想的集中概括。其一重“術”，以在戰國中期相韓昭侯的“鄭之賤臣”申不害為宗。所謂“術”，即人主操縱臣下的陰謀，那些聲色不露而辨別忠奸，賞罰莫測而切中事實的妙算。其二重“法”，以和申不害同時的商鞅為宗。他的特殊政略是以嚴刑厚賞來推行法令，使凡奉法遵令的人無或缺賞，凡犯法違令的人無所逃罰。其三重“勢”，以和孟子同時的趙人慎到為宗。所謂勢即是威權。這一派要把政府的威權儘量擴大而且集中在人主手裏，使其變成恐怕的對象，以便壓制臣下。這三派的注意點，韓非兼容並顧，故此説他集法家的大成。
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