白天,山坡接受太陽光熱較多,成為一隻小小的“加熱爐”,空氣增温較多與山頂相同高度的山谷上空,因離地較遠,空氣增温較少。於是山坡上的暖空氣不斷膨脹上升,在山頂近地面形成低壓,並在上空從山坡流向谷地上空,谷地上空空氣收縮下沉,在谷底近地面形成高壓,谷底的空氣則沿山坡向山頂補充,這樣便在山坡與山谷之間形成一個熱力環流。下層風由谷底吹向山坡,稱為穀風。
夜間,山坡上的空氣受山坡輻射冷卻影響,“加熱爐”變成了“冷卻器”,空氣降温較多而同高度的谷地上空,空氣因離地面較遠,降温較少。於是山頂空氣收縮下沉,在近地面形成高壓,冷空氣下沉使空氣密度加大大,順山坡流入谷地,谷底的空氣被迫抬升,並從上面向山頂上空流去,形成與白天相反的熱力環流。下層風由山坡吹向谷地,稱為山風。