孔《疏》:“正謂青、赤、黃、白、黑五方正色也。”五色源於五行，由金、木、水、火、土而形成青、赤、黃、白、黑五方正色。
《禮記•王藻》雲“衣正色，裳間色，非列採不入公門”。列採指有采色而不貳之正服。由此可知，古時以正色為尊貴，以間色為卑賤，並十分看重衣之純，貴一色而賤貳採。
青色（天藍水綠，玄妙生色）
“青，東方色也。木生火，從生、丹。”
青色在五行中對應東方木，含義是生，象徵着萬物出生、生長之時的色彩。
東漢時期太皇太后、皇太后蠶禮服的服色要求就是青上縹下。
赤色（大火之色，純而不雜）
“赤，南方色也。從大從火。”
赤色，對應着南方，五行中屬火。赤色，也被認為是太陽的顏色，意在陽明、熱烈。
《禮記•玉藻》記雲:“天子素帶，朱裏，終闢諸侯素帶，終闢大夫素帶，闢垂……”無論是冠服，還是蔽膝、束帶，均以顏色的分別來指示衣着者的身份，其中赤、朱居最高之地位。
黃色（麥穗之金，富貴榮華）
“黃，地之色也。從田從炗。”
《周易坤卦文言》説：“天玄而地黃。”黃色，五行中屬土，是古人對大地的印象。《釋名釋採帛》曰：“黃，晃也，猶晃晃，像日光色也。”黃色又猶如日光的顏色，讓人感到開闊明亮。
黃色象徵着尊貴與財富，唐王朝建立後將黃色定為皇族御用顏色，開始確立赤黃為皇帝獨特的服色。
白色（本元之光，純潔聖象）
“白，西方色也。陰用事，物色白”
白色，對應西方的金。《説文解字》雲：“白，從入合二。”古代小篆“二”的寫法，象徵天地之間，入是指日光進入天地之間。所以白字的造字本意，取陽光灑落於天地之間的景象，看似素潔，背後引申的內涵卻很深廣。
商朝崇尚白色，“殷人尚白，大事斂用日中，戎事乘翰，牲用白。”並且將白色的龜甲和骨版用於占卜。
黑色（火薰之碳，不知深淺）
“黑，北方色也。火所薰之色也。”
黑色，對應北方之水。古人觀察到，大火燃燒之後形成黑炭，據此造出“黑”字。《釋名》曰：“黑，晦也，如晦冥時色也。”黑給人的視覺比較昏暗，不透亮。水的顏色深沉也會產生晦暗，比如深沉的大海，就因其“水黑如晦”而得名。
秦尚水德，黑色成為服裝的主要顏色，“郊祀之服皆以袀玄”。皇帝常服“玄衣絳裳”，即黑色上衣和深紅色下衣，亦以黑色為主調。
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