揚州的“瘦西湖”原名為保障湖，景點優美。其典故流傳有兩種。
第一種説是乾隆年間，有位杭州的詩人到揚州，飽覽瘦西湖的景緻後，不禁有感而發，寫了一首詩，“垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼畫圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。”因為此詩，這個瘦西湖的名字流傳了出去。
第二種説是在清朝時，鹽業發達，而當時的保障湖因為湖心淤堵，造成水路不暢，因此鹽商就出錢修了此湖，增設了很多景點，一天三個鹽商在這觀賞美景，給它取名字，正在苦惱的時候，一個書生經過，書生説聽見了三位的辯論，觀此湖美景可以和西湖相媲美，但這個湖的面積卻又很小，不如就叫做“瘦西湖”。這個名字一出，鹽商都佩服的不得了，書生卻轉身離去了。因此，此名開始流傳。
瘦西湖”之名最早見於文獻記載為清初吳綺《揚州鼓吹詞序》：“城北一水通平山堂，名瘦西湖，本名保障湖。”
由書中記載可見瘦西湖在清初便已得名，大概意思是因為其水道彎曲狹長，並地處揚州城的西北，故稱為“瘦西湖”。
乾隆元年（1736），錢塘（杭州）詩人汪沆慕名來到揚州，在飽覽了這裏的美景後，與家鄉的西湖作比較，賦詩道：“垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼畫圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。”詩中描述了瘦西湖一帶的景緻與繁華，在詩人眼中，揚州和杭州一樣，市井繁榮，故稱“銷金鍋子”，並通過與杭州西湖的對比，認為瘦西湖之名確實形象而貼切。
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