中國古代的油燈用的是動物油脂和植物油。 煤油是西方發明的，在清以前，古代中國是沒有煤油的，一般來講，油燈上的油多采用動物油脂和植物油。動物油可從動物身上取下，在鍋裏熬製即可。植物油可用樹杆做榨取。 古代燈油的材料一般是有許多缺點的動物油脂，這是平民百姓也可以用的，而且不貴。
古代用油燈照明時，所用的是動物油脂和植物油。
動物油脂：最開始的時候，油都是從動物脂肪中提取。狩獵時代人們就發現在加熱肉食的時候，會有液體從中滲出，這大概就是先民對油脂最原始的認識。有文字記載以來，油最開始叫“脂”或“膏”。按《釋名》曰：“戴角曰脂，無角曰膏”。就是説從有角的動物中提取出來的叫脂，從沒有角的動物中提取出來的叫膏。我們現在把凝固的叫脂，融化的油，“膏脂”一詞已經基本不用了，但現在我們還有一個常用的成語還保留着這兩個字：民脂民膏。
《史記·秦始皇本紀》記載：“（秦陵地宮）以人魚膏為燭，度不滅者久之。”
植物油： 植物油料作物在我國具有很長的種植歷史，品種也很豐富。比如大豆，古代叫做菽，春秋時期已被列為五穀之一，但那個時候的這些作物主要是作為糧食蔬菜作物，真正用來做榨油原料的，大概在漢朝才出現。最開始用來榨油的原料也不是大豆，而是芝麻。植物油也用作燈油。
普通老百姓比較常用的是植物油做燃料，就是炒菜用的油，比如菜籽油，豆油，花生油等。宮廷之中會好些，有海豹油，鯨油等作為燃料。而且宮中還用蠟燭（蠟燭對於普通百姓屬於奢侈品了）
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