沙丁魚屬於硬骨魚綱鯡形目鯡科，僅指沙丁魚屬、小沙丁魚屬和擬沙丁魚屬的魚類。而鯡魚指的是硬骨魚綱鯡形目鯡科的所有魚類，包含60多個屬和將近200個種，所包含的範圍更廣。因此，二者的區別就是指代範圍不同，沙丁魚包含在鯡魚之中。可以説沙丁魚都是鯡魚，但不是所有的鯡魚都是沙丁魚。
1、體色區別
（1）沙丁魚身體細長，體色為銀色，背鰭短且僅有一條，身體上沒有側線，頭部無鱗，體長約15-30cm左右，下顎比上顎略長，牙齒不是很明顯，背蒼腹白，肉質鮮美，多用來製作罐頭食品。
（2）鯡魚體色為青白色，富有光澤，腹部顏色為青灰色，末端為褐紅色，體側胸鰭基部有數個黑色鱗片。
2、體型區別
（1）沙丁魚一條大約0.2斤，體型比較小，它們的身長一般都在15-30公分之間，很多沙丁魚的體重不超過100克。
（2）鯡魚的體型並不大，常見鯡魚個體的體重只有1斤左右。超過1斤的鯡魚雖然也有，不過數量是比較少的。
兩者其實沒有區別，叫法不同而已。
食浮游生物。適低温，系列水温要求在10℃以內，平時棲息較深海域，繁殖時遊向近海，春季產卵，沉性粘着卵，懷卵量為3-10萬粒。分佈於北太平洋西部，我國只產於黃海。該魚歷史上產量波動很大，捕撈有拖網和圍網。體內多脂肪，供鮮食或制罐頭頭食品，魚卵巢大，富營養價值，為重要出口水產品之一。
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