陸象先器量大，見識深，參加科舉考試成績優異，擔任揚州參軍。
當時吉頊和陸元方一同擔任吏部侍郎，吉頊提拔陸象先擔任洛陽尉，陸元方不同意。吉頊説：“我為國家選拔人才，難道因為他是吏部侍郎的兒子就廢棄公道嗎”最終把洛陽尉的官職授予陸象先。不久升遷為監察御史。
當初，太平公主謀劃引薦崔湜擔任宰相，崔湜説：“陸象先的名望最好，應該被提拔為宰相。如果不這樣，我冒昧請辭。”太平公主沒有辦法只好為陸象先説好話，陸象先當上宰相和崔湜一同主持政事。
然而陸象先生性恬靜寡慾，言談高深而簡要，被當時的人們推崇。崔湜曾經説：“陸公超人一等。”
太平公主專權之後，宰相爭先依附她，陸象先從不前往拜謁。等到要謀反時，召來宰相商議，説：“寧王是嫡長子，不應當廢嫡長子而立庶子。”陸象先説：“現在的皇帝能夠即位，為什麼呢”太平公主説：“皇帝因為有一時之功而被立，如今失去了德行，怎麼可以不廢掉”陸象山回答説：“因為有功被立為皇帝，那麼有罪才可以廢。現在的皇帝沒有罪過，為什麼要廢他呢”太平公主大怒，另外和竇懷貞等人謀劃。太平公主最終被誅殺。當時陸象先因為是公主推薦的人，將一同被殺，唐玄宗立刻把他召來免去了他的死罪，説：“歲寒，然後知松柏之後凋也！”因為保護皇上有功，被封為兗國公。
當初，政變發生時，唐睿宗親自來到承天樓，大臣聚集，唐睿宗揮了揮手説：“能夠幫助我的就留下，不能幫助我的就離開！”於是許多大臣寫了自己的名字遞給唐睿宗。政變平定後，唐玄宗得到這份名單，下詔書給陸象先要求把這些人關押起來審訊，陸象先把這些名單全部燒掉了。唐玄宗大怒，想一併治陸象先的罪。陸象先叩頭謝罪説：“國家有兵變，大臣們保護皇帝，這都是忠誠的表現。陛下現在要以德行教化天下，怎麼能夠殺害行仁義之人呢我違背您的命令，是為了讓那些心懷疑慮的人安下心來。”唐玄宗醒悟過來，稱讚他做得好。當時極力懲處公主的黨羽，陸象先祕密營救，保全的人很多。
離開京城擔任劍南按察使，處理政事崇尚仁義寬厚。司馬韋抱真進諫説：“大人應該用嚴厲的刑罰樹立威信，要不然，百姓們就會怠慢您，不畏懼您。”陸象先回答説：“為政，只要治理好就可以了，難道非要用刑罰來樹立威信嗎”最終沒有聽從，而蜀人受到教化。
多次調動官職擔任蒲州刺史。一位小吏犯了罪，陸象先告誡了他一番，就把他打發走了。一位大吏前來稟告併力爭，認為應該杖責。陸象先説：“人的本性大概差不多，你認為他聽不懂我的話如果非要用刑杖來教育人，那就從你開始。”大吏慚愧退下。
陸象先曾經説：“天下本來沒有是非，庸人們心裏不安，就生出許多是非。只要從源頭開始清理，那天下的事擔心什麼不簡單呢”所以他所到之處官吏百姓都懷念他。
去世時，享年七十二歲，追贈尚書左丞相，贈給諡號文貞。
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