世界最早的芹菜是起源於地中海周邊的濕潤地帶，至今那些地方仍有大量的野生芹菜。人類是世界的第一吃貨，無論哪類植物的存在，人類第一時間就會想到能不能吃、好不好吃，如果能吃而不好吃，就會想到馴化，將其改變成好吃之物。今天的芹菜，就是古人們通過野芹菜馴化而來。
芹菜這種傘形科植物的老家在地中海，像胡蘿蔔、蒔蘿、小茴香等都發源於此。
最早的芹菜記錄是在法老圖特卡蒙的陵墓裏（他死於公元前1323年），陵墓中的花環上就有芹菜。早在公元前9世紀左右，古希臘史詩《奧德賽》中就有了對這種香草的記述。到了古羅馬時期，芹菜又變身成為藥草，據説有預防中毒之功效。
在很長一段時間裏，芹菜都不是西方蔬菜的主力。直到17世紀，芹菜才在歐洲大陸迎來了春天，在意大利、法國、英國等地，改良活動蓬勃進行，最終出現了葉柄厚實、氣味怡人的西芹。後來，瑞典人進一步改進了芹菜的倉儲技術，同時篩選出了沒有藥味，適合生吃的沙拉品種。
在東方，芹菜發展來得比西方要早，芹菜不遠萬里，途徑印度，來到中土大地拓荒。在公元10世紀的時候，“西洋旱芹”就開始在我國廣泛種植了，得名旱芹。
原產於地中海沿岸的沼澤地帶，世界各國已普遍栽培。
我國芹菜栽培始於漢代，至今已有2000多年的歷史。起初僅作為觀賞植物種植，後作食用，經過不斷地馴化培育，形成了細長葉柄型芹菜栽培種，即本芹(中國芹菜)。本芹在我國各地廣泛分佈，而河北遵化和玉田縣、山東濰縣和桓台、河南商丘、內蒙古集寧等地都是芹菜的著名產地。
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