最主要的區別是在牛身上部位不同、肉質不同。牛腩是牛身上帶有筋、肉、油的肉塊,也就是牛腹部及靠近牛肋排處的鬆軟肌肉牛肋排肉是附着在牛肋條骨上的肌肉,去骨後就是呈條狀的牛肋排肉。牛腩肉適合燉煮,有名的是西紅柿燉牛腩牛肋排肉適合燒烤、煲湯,都是上品。
牛身上有很多地方都可以叫作牛腩,即牛腹部及靠近牛肋處的鬆軟肌肉,是一種統稱,按照這個説法的話,牛腩包含牛肋條,牛腩和牛肋條二者在營養結構,食用做法,功效上有一定區別。